Women of the Batwa community in Rwamvura hill, Kigamba zone, Ruyigi commune, report receiving frequent sexual propositions from men who cite a false belief that Batwa women cure back pain. Daphrose Nizigamana stated, "Quand j’étais jeune, certains hommes issus d’autres ethnies m’ont proposé d’avoir des relations sexuelles en avançant cette croyance, mais je n’ai jamais accepté."
Gérard Sindaharaye, an advisor at the Gender department in Ruyigi commune, confirmed there is no objective evidence supporting these claims. He explained, "Ceux qui continuent à véhiculer ces stéréotypes le font sans fondement. Personne n’a jamais témoigné qu’il est guéri de son mal de dos après avoir eu des rapports sexuels avec une femme mutwa." M.B. Another community member, added, "Les personnes qui ont ce genre de mentalité devraient abandonner ces idées. Nous savons que lorsque nous sommes malades, nous allons nous faire soigner chez le médecin. Nous n’avons aucun médicament en nous pour guérir les maladies."
Origins of a Dangerous Myth
Emmanuel Nengo, legal representative of Uniproba, states that this myth originated as a way for men to justify sexual relations with Batwa women without the social commitment of marriage during periods of high discrimination. Uniproba conducts awareness campaigns for young Batwa women to inform them that the back pain cure belief is unfounded.
Jeanne Nsengiyumva says, "Ça n’a aucun fondement. Nous n’avons aucun médicament en nous pour guérir une maladie." Daphrose Nizigamana adds, "Nous sommes des personnes comme les autres. Il faut nous considérer au même titre que les personnes des autres ethnies et ne pas nous discriminer." Aline Nshimirimana notes, "Nous vivons très bien avec eux. Il n’y a pas de discrimination. Lorsque nous avons des travaux à faire ou des champs à cultiver, nous les appelons."
Broader Prejudices and Social Stigma
Prejudices against the Batwa community in Burundi extend beyond false beliefs regarding medical cures. Members of the community frequently face perceptions that they are uneducated, incapable of social integration, or thieves.
Joël Icitegetse, a sub-hill chief, rejects these generalizations regarding criminality. He observes that poverty remains the primary challenge facing the community rather than any inherent behavioral traits. According to Joël Icitegetse, "On ne peut pas généraliser à partir d’une ou de deux personnes que l’on aurait vues voler. Les Batwa sont comme les autres même s’ils sont particulièrement touchés par la pauvreté."
Social relations are undergoing shifts as inter-ethnic marriages between Batwa and other ethnic groups become more common. Barnabé Ngendakumana notes that these unions indicate a broader change in community interactions. Reflecting on his own family’s experience, Barnabé Ngendakumana says, "Ma fille s’est récemment mariée avec un homme hutu. Nous partageons parfois même la bière ensemble. On voit qu’il y a une évolution."
